Οι ψύλλοι κάνουν τη ζωή των κατοικίδιων ζώων άθλια, και οι άνθρωποι αρχίζουν να φαγούρα μόνο στη σκέψη τους. Οι κτηνίατροι ρωτούνται συχνά ποιο χάπι, σταγόνα, ντιπ, κολάρο ή σαμπουάν λειτουργεί καλύτερα για να απαλλαγούμε από αυτά τα επίμονα παράσιτα. Η απάντηση είναι ότι δεν υπάρχει καμία μέθοδος ή εντομοκτόνο που θα εξαλείψει εντελώς -ή τουλάχιστον θα καταπολεμήσει - ένα πρόβλημα ψύλλων. Ο κύκλος ζωής των ψύλλων είναι αρκετά περίπλοκος και η κατανόηση των διαφόρων σταδίων θα διευκολύνει την απαλλαγή τους.
Συλλογικά, όλα τα είδη ψύλλων κατηγοριοποιούνται με την ονομασία Σιφωνάπτερα. Ο ψύλλος της γάτας, Ctenocephalides felis, είναι ο πιο συχνά εντοπιζόμενος ψύλλος στις ΗΠΑ και προσβάλλει γάτες, σκύλους, ανθρώπους και άλλους ξενιστές θηλαστικών και πτηνών.
Περιβάλλοντα υποδοχής
Οι ψύλλοι ευδοκιμούν σε ζεστά, υγρά περιβάλλοντα και κλίματα. Η κύρια τροφή για ψύλλους είναι το αίμα από το ζώο-ξενιστή. Τα ζώα ξενιστές είναι πολλά είδη- γάτες, σκύλοι, άνθρωποι κ.λπ. Οι ψύλλοι χρησιμοποιούν κυρίως ξενιστές θηλαστικών (περίπου 95%). Οι ψύλλοι μπορούν επίσης να προσβάλλουν είδη πτηνών (περίπου 5%). Το σάλιο των ψύλλων, όπως και άλλα δαγκωτικά παράσιτα του δέρματος, περιέχει ένα συστατικό που μαλακώνει ή «χωνεύει» το δέρμα του ξενιστή για ευκολότερη διείσδυση και σίτιση. Το σάλιο των ψύλλων είναι ερεθιστικό και αλλεργιογόνο - η αιτία όλων των φαγούρων, γρατζουνιών και άλλων σημείων που εμφανίζονται με την αλλεργική δερματίτιδα από ψύλλους ή FAD.
Οι ψύλλοι έχουν τέσσερα κύρια στάδια στον κύκλο ζωής τους: αυγό, προνύμφη, νύμφη και ενήλικα. Ο συνολικός κύκλος ζωής των ψύλλων μπορεί να κυμαίνεται από μερικές εβδομάδες έως περισσότερο από ένα χρόνο, ανάλογα με τις περιβαλλοντικές συνθήκες.
Ενήλικας
Ο ενήλικος ψύλλος είναι πολύ επίπεδος από πλευρά σε πλευρά. Υπάρχουν τρίχες που μοιάζουν με τρίχες στο σώμα και στα πόδια του ψύλλου για να βοηθήσουν στην πλοήγησή τους μέσα από τρίχες κατοικίδιων ζώων. Οι ψύλλοι έχουν 3 ζεύγη ποδιών, το πιο πίσω ζευγάρι σχεδιασμένο για άλματα. Οι ψύλλοι είναι ευρέως γνωστοί για τις αλτικές τους ικανότητες.
Οι ενήλικοι ψύλλοι προτιμούν να ζουν πάνω στο ζώο και σπάνια εγκαταλείπουν τον ξενιστή οικειοθελώς. Η διατροφή τους αποτελείται από γεύματα αίματος με ευγένεια του ζώου-ξενιστή. Ο θηλυκός ψύλλος γεννά λευκά, στρογγυλά αυγά. Ο ενήλικος θηλυκός ψύλλος μπορεί να γεννήσει έως και 50 αυγά την ημέρα1, 500-600 αυγά2 για αρκετούς μήνες.
Αυγά
Τα αυγά δεν είναι κολλώδη (όπως ορισμένα παράσιτα) και συνήθως πέφτουν από το ζώο στο χαλί, τα κλινοσκεπάσματα, τις σανίδες δαπέδου και το χώμα. Όταν εκκολάπτεται το αυγό των ψύλλων μπορεί να ποικίλλει - από δύο ημέρες έως μερικές εβδομάδες, ανάλογα με τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Η προνύμφη αναδύεται από το αυγό χρησιμοποιώντας ένα δόντι χιτίνης, μια σκληρή σπονδυλική στήλη στην κορυφή του κεφαλιού που εξαφανίζεται καθώς ωριμάζει ο ψύλλος.
Κάμπια
(πληθυντικός = προνύμφες): Το στάδιο της προνύμφης έχει στην πραγματικότητα τρία αναπτυξιακά στάδια σε αυτό το στάδιο. Οι προνύμφες έχουν μήκος περίπου 0,13" (2-5 mm) και ημιδιαφανείς λευκές. Έχουν μικρές τρίχες κατά μήκος του σώματός τους και κινούνται ενεργά. Τρώνε τα κόπρανα των ενήλικων ψύλλων, που είναι κυρίως αποξηραμένο αίμα, και άλλα οργανικά υπολείμματα που βρέθηκαν στο χαλί, στο κρεβάτι και στο χώμα. Οι προνύμφες των ψύλλων αντιπαθούν το φως και απομακρύνονται από αυτό σε σκοτεινές γωνίες και ρωγμές. Ανάλογα με την ποσότητα της τροφής που υπάρχει και τις περιβαλλοντικές συνθήκες, το στάδιο της προνύμφης διαρκεί περίπου 5 έως 18 ημέρες (περισσότερο σε ορισμένες περιπτώσεις) στη συνέχεια η προνύμφη περιστρέφει ένα μεταξωτό κουκούλι και νεογνά.
Νύμφη
(πληθυντικός = νύμφη): Η νύμφη είναι το τελευταίο στάδιο πριν από την ενηλικίωση. Ο ενήλικος ψύλλος μπορεί να αναδυθεί από το κουκούλι ήδη από 3 έως 5 ημέρες ή μπορεί να παραμείνει στο κουκούλι για ένα χρόνο ή περισσότερο, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή να εμφανιστεί. Πότε είναι η κατάλληλη στιγμή; Ερεθίσματα όπως οι ζεστές θερμοκρασίες περιβάλλοντος, η υψηλή υγρασία, ακόμη και οι κραδασμοί και το διοξείδιο του άνθρακα που εκπέμπεται από ένα διερχόμενο ζώο θα αναγκάσουν τον ψύλλο να βγει από το κουκούλι πιο γρήγορα. Αυτό μας φέρνει πίσω στον ενήλικο ψύλλο.
Το σύνολο του κύκλου ζωής είναι αρκετά μεταβλητή, όπως αποδεικνύεται από τη μεταβλητότητα σε κάθε στάδιο της ζωής εξέλιξη. Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ο κύκλος μπορεί να είναι τόσο σύντομος όσο δύο εβδομάδες ή έως και δύο χρόνια. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι τόσο σημαντικό να παραμείνετε σε εγρήγορση, ακόμη και όταν ένα πρόβλημα ψύλλων θεωρείται ότι είναι υπό έλεγχο!
